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“营州必得而复失！”这是张五郎的心腹蔡宾密进的第一句话，听起来有点危言耸听。
蔡氏是张五郎的丈人家，籍贯同是岭南，以前却并无门楣，不过是商贾之家。当初张五郎遂薛崇训在鄯州时，尚无今日之显赫地位，偶见祭拜亡亲的蔡氏小娘便一见倾心，在旁人的撮合下喜结良缘。世人很讲究门当户对的联姻，但没有绝对的事，当初武则天还出身木材商人。而且谁也没想到薛崇训会开国登基，张五郎会封侯拜将。蔡氏是张五郎明媒正娶的正妻，已经育有一女，今年又怀上了；蔡氏同属岭南人，故而他们蔡家的人和张五郎是很亲近的。
这回跟着他到河北道的蔡宾便是蔡家的亲戚，以前是跟着蔡翁在生意买卖上出谋划策的人，还是一副商贾的头脑，所以就算他说得危言耸听，张五郎还是很淡定，打心眼里不怎么瞧得起蔡宾的见识。
于是张五郎摸着案上的琴左顾而言它，叹了一声道：“此时镇守营州不知何日能返，内人生育也不能回家了。”
蔡宾愣了愣，忙劝道：“大事要紧，此非将军牵挂家小的时候。”
张五郎不理会，犹自摆弄着面前的琴，他其实根本不懂音律，多有附庸风雅之嫌。只因薛崇训也是个半吊子，却与喜欢与杜暹一起把玩音乐，这种风气便在不知不觉间影响了下边的一批自喻儒将的将帅，听说殷辞也在请名家指点音律。
蔡宾有些焦急地说道：“营州是东北丝绸之路的要冲，契丹占据此地时获利颇丰，今落入大晋之手他们绝不会甘心，更不会善罢甘休，此时已在蠢蠢欲动寻找机会。虽然将军手里有三镇兵马，但明光军精锐之师调走，营州武备大损，情形堪忧。”
张五郎心道蔡宾果然是改不了商人的头脑，满脑子想得就是利。他便忍不住说：“营州情形不妙，我早有所察，只是你没说到点子上。险处首先在国内，一是要修城势必大举征发民丁，引起河北道各地百姓不满，就算是北衙派来了造水泥的人也不能改变这个现状；二是营州与周边各族对立，河东都督府、幽州都督府两地精锐尽在营州，谨防河北有乱臣贼子叛乱，届时调营州精兵南下又让异族有机可乘。所以我已上表兵部，请增安东都督府健兵数量，并将安东镇治所迁到营州，以此长久防范此地。
其次营州长史薛讷进言，之前营州对胡人的政策太过苛刻不利于长治久安。我与薛长史看法相同，故而改变政令，在柳城设置学校，收拢一部分倾向大晋的识汉字的胡人，再任用他们到胡人聚居的州县做官，实行以胡治胡，从而改变营州各地叛乱此起彼伏的紧张局面。”
蔡宾道：“招募兵员训练以及教化胡人都不是短时日能见效的法子，恐怕远水不能救近火……”他又走近了两步，低声说道，“当前危局都是杜暹施政不当所致，却要让将军来承担。若是任命新的河北总管时皇上在宫里，定然不会选将军来趟这浑水。依我所见，河北一旦有事，咱们是无计可施！”
张五郎沉默不语。琴房外面到处都是积雪，东北的冬天十分寒冷，正值阴天外面的天空灰蒙蒙的。大白天的房屋里没有点灯，只有两盆取暖的木炭，朦胧不清的光线好像是旁晚一般。
蔡宾放低了声音继续劝道：“咱们得尽快上书朝廷，把眼下的处境事先言语一番，皇上和大臣们明眼一看就知道当前局面非将军的责任，而是杜暹遗留下来的问题。如此一来，万一出了事儿，将军的罪责也不大。另外营州相比河北榆关内的地盘，不过是化外之地，若是两线乱起来时，将军宜身在幽州，而将营州失守的责任推到守将身上；加上皇上念旧，念及将军多年追随，必定不会追究将军丢失营州之罪。忠言逆耳，将军宜早作打算，不可不察。”
“张某岂是那等人？！”张五郎顿时有些不快，“营州的形势我自会上书，但推卸责任这样的事决不能干！到时候真遇到战事，我便留在柳城死守，人在城在，方不负朝廷封疆之重托。”
……营州天寒地冻，土地冻得和石头一样硬，但挖煤、炼焦、烧水泥诸事一天也没消停过。河北道大举修筑工事的政令盖着长安各级衙门的大印，从营州总管行辕到地方州县都要加紧准备，谁也担不起渎职的罪。
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